CARACOL, UN MUSEO PARA TI: La Misión Astrométrica Gaia: La Galaxia en 3D

 

 

Cuando miramos el cielo estrellado, da la impresión de que las estrellas están a la misma distancia y por eso hablamos de la "Bóveda Celeste". Sin embargo, las estrellas no están a la misma distancia, sino que están distribuidas por toda nuestra Galaxia.

 

¿Por qué entonces las vemos como si estuvieran a la misma distancia? Lo que sucede es que las estrellas están muy lejanas y por eso no percibimos sus distancias. La forma en que nosotros apreciamos distancias a los objetos que nos rodean, es porque nuestro cerebro compara las imágenes que le llegan de los dos ojos: si cerramos uno de ellos, perdemos la sensación de distancia.

 

Estando las estrellas tan lejos, necesitamos que nuestros ojos estén mucho más alejados uno del otro. Lo que hacen los Astrónomos es comparar fotos de la misma región del cielo, tomadas unos 6 meses después de la otra, cuando la Tierra está del otro lado del Sol en su movimiento anual. Esto es como si nuestros ojos tuvieran una separación igual al doble de la distancia entre el Sol y la Tierra. Con este truco, llamado el método del paralaje, se puede medir la distancia a las estrellas.  Sin embargo, la mayoría de las estrellas están tan lejanas, que solo podemos medir las más cercanas.

 

¿Por qué solo las más cercanas? El problema es que el paralaje, o sea la diferencia en posición aparente de una estrella con respecto al fondo estelar en las dos imágenes que se comparan, es muy pequeño y disminuye con la distancia.  Para darnos una idea, diremos que el paralaje de las estrellas más cercana, Próxima Centauri, corresponde al tamaño aparente de una moneda de 10 pesos a una distancia de 14 kilómetros.  Si queremos llegar hasta el centro de nuestra Galaxia, entonces el paralaje es como el tamaño aparente de nuestra moneda a ¡12,000 kilómetros de distancia! La pregunta entonces es, ¿cómo medir ángulos tan minúsculos?

 

Lo primero es salir de la Tierra, pues la turbulencia de la atmósfera hace que las posiciones aparentes de las estrellas en el cielo estén brincando de un lado a otro muy rápidamente, lo que llamamos "cintilación". Tenemos que alejarnos de la Tierra, el Sol y demás cuerpos del Sistema Solar, a un lugar oscuro y estable, donde hacer las mediciones. Necesitamos además estar midiendo de forma continua y durante mucho tiempo para que, a medida que acumulamos más mediciones, la precisión de las mediciones mejore.

 

El 19 de diciembre de 2013 fue lanzada desde la Guayana Francesa el satélite Gaia, cuya misión de 5 años consiste en medir el paralaje de mil millones de estrellas de nuestra Galaxia. Gaia nos brindará por vez primera un mapa bastante completo de nuestra Galaxia en 3D. También nos permitirá medir los movimientos de las estrellas. Con esta información, los astrónomos podrán hacer un mapa de la distribución de masa de toda la Galaxia y entender mejor cómo se formó y ha evolucionado. Algunos astrónomos de la UNAM, entre los que me encuentro, colaboramos con esta misión.