Crean músculos ¡con capas de cebolla!

Las finas capas de la cebolla podrían ayudar al desarrollo de músculos artificiales capaces de sostener y cargar objetos pesados, afirman científicos de Taiwán.

En su búsqueda por crear en el laboratorio músculos artificiales capaces de funcionar como los del ser humano, Wen-Pin Shih, especialista de la Universidad Nacional de Taiwán, estudió la estructura química de la cebolla y vio en ella la clave para lograr su objetivo.

Una de las actuales limitantes en este tipo de trabajos es que las estructuras creadas en el laboratorio pueden doblarse, pero no contraerse, o bien lo contrario, lo cual las hace poco funcionales, apunta Shih en la más reciente edición de la revista Applied Physics Letters.

Las pruebas realizadas con el tubérculo indican que tiene una fuerza mayor a la esperada, además de que, cultivado en laboratorio, puede mantenerse tenso, doblarse en diferentes direcciones sin romperse o debilitarse, de forma similar a como lo hacen los músculos humanos.

"El principal objetivo era desarrollar en el laboratorio una microestructura de músculos artificiales capaces de deformarse en diferentes pruebas", precisó el especialista.

La parte de la cebolla que ha sido aprovechada por los investigadores no es la "carne" -como usualmente se le llama- sino la epidermis, esa capa delgada y translúcida de células en bloques dispuestas en una retícula apretada.

Para la creación del músculo, los especialistas aplicaron un ácido para eliminar de esta parte de la cebolla la hemicelulosa, una proteína que hace sus paredes celulares rígidas, y posteriormente revistieron el material restante con una capa de oro por ambos lados.

Después, aplicaron una corriente eléctrica que, al fluir a través de los electrodos de oro, hizo que las células de cebolla se doblaran y estiraran tanto como un músculo.

"La cobertura de oro fue diferente arriba y abajo intencionalmente para que la rigidez de la célula sea asimétrica en ambos lados", apunta Shih.

De hecho, esta diferencia en el grosor permitió a los investigadores tener un control sobre la respuesta del músculo, pues cuando se aplica un bajo voltaje el músculo de cebolla se expande y flexiona hacia abajo, hacia la capa inferior más gruesa, mientras que un alto voltaje hace que las células se contraigan y se flexionan hacia arriba, hacia la capa superior más delgada.

"Esta estructura llamada en red de una sola capa puede generar modos de actuación únicos, que, junto con el músculo artificial, nunca antes se habían logrado", enfatizó el investigador.

Para demostrar su utilidad, los especialistas usaron dos músculos de cebolla como pinzas para recoger una serie de bolas de algodón, pero en el futuro esperan aumentar la potencia para sostener objetos más pesados, utilizando el mismo voltaje de energía o, de ser posible, uno menor.