¿Qué hará el 21 de agosto próximo?

Por Marco Arturo Moreno Corral* 

Entre las 10:11 horas y las 12:50 horas del lunes 21 de agosto ocurrirá sobre América del Norte y la parte norte de Sudamérica un eclipse solar.

En los Estados Unidos será total dentro de una angosta franja de 115 kilómetros de ancho y que se desplazará con una velocidad de 4 mil 600 kilómetros por hora del Océano Pacífico al Atlántico cruzando doce estados de ese país; Oregón, Idaho, Wyoming, Nebraska, Kansas, Missouri, Illinois, Kentucky, Tennessee, Georgia, Carolina del Norte y Carolina del Sur. 

La duración de la fase de totalidad será de 2 minutos y 40 segundos. Durante ese breve tiempo, el día se convertirá en noche y será posible para quienes se encuentren situados en esa zona, ver estrellas en el firmamento.

Esa estrecha franja es producida por la proyección de la sombra que causa la Luna por ser un cuerpo opaco, cuando es iluminada por el Sol. 

En el momento en que ocurre el eclipse, Sol, Tierra y Luna quedan alineados, de tal manera que dicha sombra –también conocida como umbra lunar- toca la superficie terrestre. Solamente aquellos sitios que quedan dentro de ella, serán donde se podrá apreciar el eclipse solar total. Sin embargo, extensas regiones fuera de ella verán al Sol eclipsado parcialmente. 

Este será el caso para México, pues desde su territorio podrá observarse al brillante disco solar cubierto en parte por el oscuro de la Luna. 

Conforme se aleja uno al norte o sur de la franja de totalidad, el porcentaje del disco solar que será tapado y disminuirá, pero en México será comprendido entre casi un 60 y un 40 por ciento, lo que producirá un espectáculo digno de observarse.

En particular para Baja California se tienen las mejores condiciones de cubrimiento, pues para Ensenada la fracción del Sol que será ocultada alcanzará del 52 por ciento, para Tijuana el 53 por ciento y para Mexicali el 56 por ciento, así que en estas tres poblaciones se verá que nuestra estrella queda cubierta en un poco más que la mitad de su disco.

En Ensenada el eclipse parcial comenzará a las 10:11 horas y terminará a las 12:50 horas, así que la duración total será de 2:40 horas, ocurriendo el máximo cubrimiento a las 11:26 horas. 

Si por la mañana de ese día no hay neblina sobre nuestra ciudad, el eclipse podrá observarse con comodidad, ya que durante el tiempo que ocurrirá, el Sol subirá en la bóveda celeste, pues se moverá de los 37° a los 52° sobre el horizonte. 

Si llegara a estar nublado, bastará alejarse un poco de la costa para casi con toda seguridad, tener un día despejado.

Los eclipses son espectáculos naturales dignos de disfrutarse, sin embargo en el caso de los solares es necesario tomar algunas precauciones, pues el disco del Sol es tan brillante, que nunca debemos verlo directamente, ya que puede causar lesiones serias a los ojos, e incluso la ceguera. 

Como regularmente nunca miramos en forma directa al Sol, cotidianamente no debemos preocuparnos por su brillo, pero cuando ocurren eclipses, para apreciarlos hay que dirigir la vista a él, por eso durante esos espectáculos de la naturaleza debemos ser cuidadosos. Nunca, bajo ninguna circunstancia debe mirarse el Sol a través de instrumentos ópticos como lupas, cámaras fotográficas, prismáticos o telescopios, pues como estos aparatos concentran la luz (y el calor), pueden causar daños muy serios a los ojos, quemando la retina. 

Usando esos equipos se puede observar el eclipse por el método llamado de proyección, que consiste en dirigir el instrumento en cuestión al Sol, pero nunca mirando directamente por él, si no proyectando la imagen producida por el aparato sobre una pared o cualquier tipo de pantalla; una hoja de cartulina blanca por ejemplo. 

Así lo que uno mira es la imagen solar producida por el instrumento y ésta aunque brillante, ya no es peligrosa para la vista.  

Para formar esa imagen proyectada, deberá jugar un poco con el enfoque del instrumento, hasta que se logre ver con nitidez la imagen. Insisto nunca mirar el Sol a través de esos aparatos! 

Si no se dispone de ninguno de esos equipos, se puede fabricar un dispositivo muy simple, que permitirá proyectar la imagen solar sobre una pared.

Consistente en tomar un pedazo adecuado de cartón o plástico delgado como el de las tarjetas crediticias, por ejemplo del tamaño de una hoja regular de papel, y hacer con una aguja un agujero pequeño, que dejará pasar parte de la luz solar y al acercarla o alejarla de la pared o pantalla convenientemente, se verá la imagen del eclipse solar. Igualmente seguro es ver el Sol reflejado en una cubeta con agua.

También existen filtros especiales para ver al Sol, pero en general no son fácilmente disponibles en nuestra comunidad, aunque seguramente se podrán adquirir comprando en línea. 

Lo que debe uno asegurarse, es que sean verdaderos filtros para ese fin. La American Astronomical Society tiene en su página información sobre vendedores confiables, pero uno debe asegurarse que ese tipo de productos cumplan con la norma oficial ISO 12312-2, y aún así, deben utilizarse tal y como los recomienda el fabricante y mirar al Sol a través de ellos solamente por unos pocos segundos. 

Los mecanismos que originan los eclipses, tanto solares como lunares son muy bien conocidos, por lo que es posible calcular con gran anticipación cuándo y dónde se verán. 

El último de Sol ocurrido en Ensenada tuvo lugar el diez de septiembre de 1923 y el próximo para esta misma población será hasta el veintitrés de septiembre de 2071. Sin embargo el ocho de abril del 2024, ocurrirá sobre territorio mexicano otro eclipse total de Sol, que será visible como tal en parte de Sinaloa, Durango y Coahuila y la duración de la totalidad en ese eclipse será de cuatro minutos, veintiocho segundos, así que mientras eso ocurre, preparémonos a disfrutar del eclipse parcial que ocurrirá el veintiuno de agosto próximo.     

Astrofísico e investigador del Instituto de Astronomía, campus Ensenada, Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).

mam@astro.unam.m