La edad del Universo

Cada vez que miramos al cielo nocturno podemos apreciar cientos o miles de estrellas que alumbran el firmamento. Esa mirada poética hacia el espacio exterior ha despertado la curiosidad de la humanidad entera desde tiempos muy antiguos y nos sigue incitando a indagar sobre los misterios del Universo. Infinidad de veces nos hemos preguntado ¿qué tan grande es el Universo? ¿Qué tan viejo será? ¿Cuándo habrá comenzado todo? La ciencia moderna ha dado a luz una de las teorías más aceptadas en nuestros días conocida con el nombre de Big Bang (la gran explosión), la cual propone que todo el Universo se originó a partir de un enorme estallido que tuvo lugar hace trece mil setecientos millones de años (13, 700, 000,000) aproximadamente.

Sin duda alguna, es muy difícil relacionar este gran número de años con nuestra vida cotidiana, en esta escala no es fácil crearnos una idea clara de cuánto tiempo hemos vivido como humanidad en este cosmos y tampoco es fácil ubicar temporalmente los eventos más significativos de la evolución de nuestro planeta y de nuestra civilización, como la formación del sistema solar, la extinción de los dinosaurios o la aparición del hombre primitivo sobre la faz de la Tierra.

Ha sido el gran astrónomo estadounidense Carl Sagan (1940-1996), quien creó el concepto de Calendario Cósmico para ayudarnos a dimensionar de forma más fácil toda la historia del tiempo. Este sistema mapea la evolución completa del Universo de 13,700 millones de años en 12 meses. Así, en este calendario 1 día equivale a 40 millones de años, 1 hora equivale a 1.7 millones de años, 1 minuto equivale a 28,000 años y 1 segundo equivale a 470 años terrestres. Si consideramos algunos de los sucesos más importantes de la evolución cósmica, el inicio del universo ocurrió los primeros instantes del primer día de enero del Calendario Cósmico. A mediados del Año Cósmico se formó la galaxia en la que vivimos (la vía láctea), el sistema solar y la vida primigenia aparecieron hasta septiembre, mientras que fue en noviembre de este año cósmico cuando surgen en la Tierra las primeras formas de vida multicelulares. Ya casi ha pasado un año completo en el Calendario Cósmico y es apenas hasta el 25 de diciembre que aparecen los dinosaurios, para encontrar su extinción hacía el día 30 de este mismo mes. El 31 de diciembre del Año Cósmico, a las 10:48 horas de la noche tiene lugar la evolución del Homo Erectus para que, seguido de esto, saliera de África el hombre moderno a las 10:58 p.m. En los últimos 60 segundos del año tiene lugar la última glaciación, aparece la agricultura, se construyen las primeras ciudades en Mesopotamia y el hombre llega a la Luna.

Si vemos hacia atrás, al Universo le ha tomado todo un “año” completo en evolucionar para llegar a su estado actual. Y de todo ese tiempo la civilización moderna como la conocemos ha existido alrededor de 4 segundos justo al final de la creación. Sí, tan sólo 4 segundos entre todo un mar impensablemente vasto de acaeceres. Cuán grande es el Universo, cuánto tiempo y cuántos sucesos le ha tomado llegar hasta nuestro presente, en verdad pareciera que no somos más que un ínfimo suspiro en la eternidad de los tiempos. Pero pese a lo corto de nuestra existencia cósmica, lo grandioso de nuestro estado evolutivo es que tal vez seamos de las únicas criaturas en el cosmos capaz de reflexionar sobre el Universo mismo y su creación.

*El autor es catedrático de Conacyt, adscrito al Centro de Nanociencias y Nanotecnología, UNAM