Nanotecnología para el diagnóstico del cáncer

El cáncer es una enfermedad de gran impacto en la salud pública, de acuerdo a la Organización Mundial de la Salud, el cáncer es la segunda causa de muerte a nivel mundial. La Sociedad Mexicana de Oncología, relaciona la gran cantidad de muertes ocasionadas por el cáncer con las limitaciones en su detección oportuna, pues casi un 60% de los casos en nuestro país son detectados en etapas avanzadas de la enfermedad.

Hasta la fecha, uno de los tratamientos más efectivos para el cáncer es la quimioterapia, sin embargo, debido a la gravedad de sus efectos secundarios, las investigaciones en oncología se han enfocado en el desarrollo de mejores fármacos que eviten la tolerancia y reaparición del cáncer en los pacientes, en incrementar la especificidad del tratamiento, haciendo que los fármacos únicamente afecten a las células cancerosas y de esta forma, se disminuya el daño a las células no tumorales y en mejorar los procesos para la detección oportuna del cáncer.

En este sentido, en el Centro de Nanociencias y Nanotecnología de la UNAM (CNyN-UNAM) se están desarrollando proyectos que involucran el uso de la Bionanotecnología para generar nuevos métodos de detección y tratamiento contra el cáncer. Las Nanociencias y la Nanotecnología han permitido incursionar exitosamente en este campo, haciendo uso de nanomateriales como acarreadores de fármacos y etiquetadores de células cancerígenas.

Pero, ¿qué es la nanotecnología? La palabra Nano quiere decir enano. Por lo tanto el término “nanómetro” se utiliza como una escala de medición, que para fines prácticos, es como dividir el ancho de un solo cabello en un millón de veces. Esto es algo que a simple vista no podemos observar, pero que utilizando la tecnología adecuada es posible estudiarlo. Entonces, la nanotecnología y las nanociencias son precisamente, aquellas ramas de la ciencia como la Física, Química y Matemáticas que se unen para estudiar todos los materiales y componentes químicos pero en una escala nanométrica.

La Bionanotecnología hace uso de todos estos estudios y lo combina con las aplicaciones en la Biología, y algo muy importante: les da una aplicación; en este caso en el área médica.

En el Grupo de Bionanotecnología del CNyN-UNAM, trabajamos con partículas nanométricas (nanopartículas), para usarlas como etiquetas de células cancerígenas y como posibles herramientas en el tratamiento contra diferentes tipos de cáncer, algunas de estas nanopartículas son las de plata, oro, nanopartículas tipo virus (VLP’s) y nanopartículas de materiales luminiscentes.

Algunas de ellas las utilizamos como acarreadores de fármacos anticancerígenos, de enzimas que ayuden al metabolismo de dichos fármacos o como bioetiquetadores debido a la capacidad que tienen de fluorescer. Nuestro trabajo es estudiar estos nanomateriales, y establecer las mejores concentraciones en las que tienen su efecto en diferentes tipos de células de cáncer y comparar su efecto en células “sanas” cultivadas en el laboratorio.

Aunque los resultados de estos experimentos, se derivan de pruebas in vitro de laboratorio y en modelos animales de ratón, esperamos que en un futuro podamos ayudar a revolucionar los sistemas de salud y utilizarlos como métodos de detección del cáncer.

¡A pesar de que en Museo Caracol sus líneas principales sean Cielo, Tierra y Mar, la nanociencias estarán presentes en las salas de exposición temporal, allí nos veremos en un futuro próximo!

*Investigador del Centro de Nanociencias y Nanotecnología, UNAM.