Júpiter, el gigante del Sistema Solar

El mes pasado me enteré por las redes sociales que Júpiter estaría en oposición (la dirección opuesta al Sol en el cielo), casi coincidiendo con su perigeo (acercamiento máximo a la Tierra). Esto significa que, entre mayo y julio, Júpiter aparece como un punto muy brillante en el cielo, visible durante prácticamente toda la noche.

Es curioso que muchas veces los astrónomos profesionales nos enteramos por los medios o por nuestros familiares y amigos sobre eventos como éstos. Esto se debe a la alta especialización de la ciencia, pues al no ser el campo de trabajo directo de la mayoría de nosotros, estas fechas nos suelen pasar desapercibidas.

Pero no se moleste con su astrónomo de confianza, una vez enterado podrá preguntarle sobre las maravillas de este planeta. Por ejemplo, ¿sabía usted que el diámetro de Júpiter es casi 11 veces el de la Tierra? Eso significa que ¡caben más de 1,300 Tierras dentro de Júpiter! De hecho, la famosa gran mancha roja del planeta gigante es más grande que nuestro planeta. Júpiter está formado por una mezcla de gases (en los que destacan el hidrógeno y el helio) estratificados tanto hacia su interior como sobre su superficie, siendo posible observar esta característica en forma de bandas de gas de distintas tonalidades, incluso con telescopios pequeños. Estas bandas se producen por la rápida rotación de Júpiter, el cual gira sobre su eje cada 10 horas. Imagínese, eso sería como estar girando en un carrusel de caballitos gigante ¡a una velocidad de 40,000 km/h! Pero más fascinante resulta saber que en Europa, una de las lunas de Júpiter, existe un océano debajo de una gran capa de hielo superficial, ¡con más agua que la contenida en todo nuestro planeta!

Lo que resulta aún más cautivador, es que de acuerdo con estudios de la NASA y la Agencia Espacial Europea, es posible que en el fondo de ese océano haya ventilas hidrotermales similares a las que existen en nuestro planeta. Las ventilas hidrotermales son un tipo de fumarolas suboceánicas con profundidades de hasta 3 km que se consideran como posibles sitios en donde se haya originado la vida. En estos lugares existe una diversidad biológica impresionante; peces, cangrejos, gusanos tubícolas y una gran cantidad de bacterias. Así, la posible relación entre las profundidades oceánicas de la Tierra y Europa podría llevarnos al tan ansiado descubrimiento de vida fuera de la Tierra.

El Laboratorio de Astrobiología del Instituto de Astronomía de la UNAM en Ensenada trabaja en un proyecto que intenta definir un modelo para Europa basado en el estudio del contenido bacteriano en ventilas hidrotermales terrestres. La M. C. Manet Peña (UABC) realiza su tesis doctoral sobre este tema, bajo la dirección de los Drs. Ronald Spelz (UABC) y Patricia Núñez (IdEABC). Esperemos que pronto tengamos resultados interesantes que compartir. Por lo pronto disfrutemos del espectáculo que durante estos días nos brinda Júpiter, destacando como un punto brillante que viaja por los cielos estivales, desde el atardecer hasta el amanecer.

*El autor es investigador responsable del Laboratorio de Astrobiología del Instituto de Astronomía, UNAM.