Asteroides, ciencia y rock

El jueves pasado se cumplieron cinco años del impacto de un asteroide sobre la ciudad rusa de Chelyabinsk, que ahora lleva su nombre. El bólido proveniente del espacio tenía 20 metros de diámetro y pesaba 13 mil toneladas. Ingresó a la atmósfera terrestre a 64 mil 800 kilómetros por hora.

Era una fría y transparente mañana de febrero al sur de los montes Urales, súbitamente una estela brillante surgió en el cielo a la derecha del Sol y luego, sobre el final de un sendero, hubo varias explosiones y destellos extremadamente brillantes, segundos después todo el aire se mueve intempestivamente, la onda de choque; estallan los vidrios de todos los edificios y algunas partes de ellos se derrumban, 15 mil personas sufrieron heridas, pero no se reportaron muertes.

De acuerdo con reportes del sistema NEO (Objetos Cercanos a la Tierra) y la Agencia Espacial Europea (ESA), el pequeño asteroide, por la velocidad a la que venía, explotó en la atmósfera a 30 kilómetros de altura generando una brillante y caliente explosión con una nube de gas, liberando una energía equivalente a 30 bombas como la de Hiroshima. La mayor parte de esta energía se liberó entre los 5 y 15 kilómetros de altura.

De acuerdo con evidencias acumuladas, hace 65 millones de años un meteorito de al menos 10 km de diámetro impactó en lo que hoy es Chicxulub, en la península de Yucatán, que explica la extinción de los dinosaurios.

En la época del Zar Nicolás II, el 30 de junio de 1908, en Tunguska, también impactó un bólido con una dimensión entre 40 y 190 metros de diámetro, produjo fluctuaciones en la presión de la atmósfera, incendios y derribó árboles en un área de 2 mil 150 kilómetros cuadrados.

Debido a estos eventos, en febrero de 2014, el astrofísico y guitarrista del grupo Queen, Brian May, junto con el director de cine Grigorii Richter, el físico Garik Israelian, el cosmólogo Stephen Hawking, el divulgador Richard Dawkins y el músico Rick Wakeman impulsaron la fundación Día del Asteroide para proteger al mundo de asteroides peligrosos a través de su detección temprana.

El 30 de junio quedó establecido como fecha para conmemorar el Día Internacional del Asteroide, en remembranza del impacto en Tunguska. Este jueves 15 de febrero se iniciaron las actividades que desembocarán en la celebración mundial en junio. La ONU hizo suya la declaración 100x, que llama a incrementar el descubrimiento de asteroides a razón de 100 mil por año.

*Dirección General de Divulgación de la Ciencia UNAM