La sexta extinción masiva

Hoy hablaremos sobre las extinciones. Quizás el término extinción no sea un concepto nuevo para usted, de hecho puede resultar hasta familiar. En biología, se define como extinción a la desaparición de especies que puede ser el resultado de la destrucción de hábitat o la incapacidad de adaptación a los cambios del entorno.

La desaparición de las poblaciones biológicas es un proceso que permite el cambio, donde desaparece una especie siempre evolucionará otra u otras que estén mejor adaptadas al nuevo entorno. Así, que a lo largo de la historia de la Tierra han aparecido y desaparecido cientos de especies, cuyas evidencias las podemos ver a través de los fósiles, aunque también hay algunas que no dejaron rastro de su existencia.

Si bien la extinción es un proceso natural que se repite de forma cotidiana (y la especiación también), hay eventos en los que desaparece una gran cantidad de especies en un corto periodo de tiempo, a estos se les conoce como extinciones masivas, y en ellas se ve afectada dramáticamente la diversidad. De acuerdo a los estudios paleobiológicos, se han documentado 5 extinciones masivas.

La primera ocurrió hace 440 millones de años, conocida como la extinción Ordovícico-Silúrico y se cree que los cambios en el nivel del mar, a causa de una glaciación y desglaciación, generó impactos importantes en los hábitats marinos, siendo los únicos afectados los organismos de estos ambientes –ya que aún no había vida en los ecosistemas terrestres- entre ellos los trilobites, cuyas poblaciones se vieron severamente mermadas.

Segunda extinción masiva sucedió hace 360 millones de años, al final del periodo Devónico –también llamado la Edad de los peces- si bien las causas aún son desconocidas, se le atribuyen al cambio climático, cambios en la concentración de oxígeno e incluso a impactos de meteoritos. Lo que sí es una certeza es que en esta extinción los organismos marinos fueron más impactados que los terrestres -para entonces ya había vida sobre la tierra- perdiéndose un 60% de la diversidad, entre esta numerosos grupos de peces.

Tercera extinción sucedió hace 250 millones de años, en la transición Pérmico-Triásico, no es la extinción más conocida, sí fue la más catastrófica, de acuerdo a diversos investigadores se calcula que se perdió entre el 75 y 90% de la diversidad. Aunque numerosos grupos de organismos fueron afectados en distinta dimensión, los trilobites no fueron capaces de recuperarse y sucumbieron a este evento; cuyas causas parecen que se debieron a eventos volcánicos y cambio climático; también se habla de la caída de un meteorito y la explosión de una supernova.

Cuarta extinción sucedió en la transición Triásico-Jurásico, hace 210 millones de años, donde el vulcanismo y el cambio climático apuntan a ser las causas de este evento. Se vieron afectados los reptiles, los grandes anfibios y otros grupos relacionados a los mamíferos.

Quinta extinción masiva y la última documentada y más conocida por la mayoría de nosotros, es la del límite Cretácico-Terciario que sucedió hace 65 millones de años. En ella desaparecieron todos los dinosaurios además de otros grupos como los amonitas. Esta es la extinción masiva más famosa pero también la más importante para nosotros porque permitió a los mamíferos abrirse paso para cambiar, evolucionar y dar lugar a la especie humana.

Y la sexta extinción masiva?... esa estimado lector parece que está en proceso y no será un meteorito, ni una erupción volcánica catastrófica, según los investigadores son las actividades humanas las que podrían dar paso a la pérdida masiva de la biodiversidad…. no nos convirtamos en la causa.

*Investigadora del INAH BC