Inicia Grandes Ligas Serie de Comodines

AP
Estados Unidos

Son dos equipos que terminaron segundos en sus respectivas divisiones. Pero los Padres y los Mets aportan tantos astros de renombre como el mejor de los candidatos en estos playoffs.
Manny Machado, Juan Soto y Yu Darvish figuran entre los peloteros famosos de San Diego.
Max Scherzer, Jacob deGrom y Francisco Lindor son sólo algunos de los que se destacan con Nueva York.
Un par de equipos que abren la billetera con generosidad en las Grandes Ligas. Uno de cada extremo del país. Los dos lucen listos para chocar en la serie de comodines de la Liga Nacional, al mejor en un máximo de tres duelos, que arranca este viernes por la noche.
Dos triunfos otorgarán el premio de avanzar a la Serie Divisional, donde esperan los aún más poderosos Dodgers de Los Ángeles.
“Aquí no puedes pensar en el largo plazo. Tienes que pensar en corto”, dijo el manager de los Mets, Buck Showalter. “Es una época distinta del año”.
Sin duda, ambos clubes sienten la presión y el apremio por saber que un mal fin de semana marcaría un final abrupto de una campaña promisoria, llena de expectativas.
San Diego comenzó esta temporada con ambiciones de coronarse en la División Oeste de la Liga Nacional. Y aunque los Dodgers conquistaron el banderín con mucha ventaja, los Padres adquirieron la condición de aspirantes al cetro, al adquirir al dominicano Soto y a Josh Hader, cerrador del Juego de Estrellas, el 2 de agosto, fecha límite para pactar canjes.
No lograron la temporada regular que esperaban, pero los Padres (89-73) ganaron suficientes compromisos para quedarse con el segundo pasaje de comodín para los playoffs en la Liga Nacional, pese a finalizar 22 juegos detrás de los Dodgers.
“Tenemos a grandes personajes en este equipo”, dijo el japonés Darvish. “Es un clubhouse divertido”.
Impulsados por Pete Alonso y el campeón de bateo de las mayores Jeff McNeil, Nueva York (101-61) lideró la División Este durante toda la campaña salvo seis días (incluidos los últimos).
Llegó a tener una ventaja de 10 juegos y medio el 1 de junio y una de siete el 10 de agosto. Pero no pudo sacudirse la presión de los Bravos de Atlanta, campeones reinantes de la Serie Mundial, quienes hilaron su quinta corona divisional y avanzaron automáticamente a la ronda siguiente de los playoffs, barriendo a los Mets en una serie el fin de semana pasado.
Ahora deben quitarse esa decepción, pronto.
“Eso es el pasado”, dijo el boricua Lindor, campocorto y bateador ambidiestro, quien igualó la mejor marca de su carrera con 107 producidas en esta temporada, en que los Mets lograron el segundo mayor número de triunfos en la historia de la franquicia. “Tenemos que concentrarnos en lo que tenemos enfrente”.

AZULEJOS VS MARINEROS
Hay mucho en juego durante la primera apertura de playoffs en la carrera de Alek Manoah, pero el derecho de los Azulejos de Toronto no se amedrentará por enfrentar a los Marineros de Seattle, en el comienzo de la serie de comodines.
“Mi entrenador en la secundaria solía decir que la presión es algo que uno pone en sus neumáticos”, bromeó Manoah el jueves. “Esto es sólo béisbol. Es sólo un juego. Hay que salir simplemente ahí a divertirse y dejar la presión para los neumáticos”.
El dominicano Luis Castillo abrirá el primer juego por Seattle, en lo que será su primera aparición de postemporada desde 2001. Los Marineros tuvieron una foja de 5-2 ante Toronto en la presente campaña.
Manoah acumuló un registro de 16-7 y una efectividad de 2.44 en su segunda campaña dentro de las mayores. Fue el ancla de una rotación que incluye también a dos derechos con contratos de más de 100 millones de dólares, Kevin Gausman y el puertorriqueño José Berríos.
Pero con su combinación de desempeño y aplomo en los momentos importantes, Manoah fue la opción clara de Toronto para encargarse del primer duelo de la serie.
“Se siente como que ha estado listo para este momento desde que firmó”, dijo el manager interino de los Azulejos, John Schneider, acerca de Manoah. “Le encantan los momentos como éste, y acepta todo lo que ello conlleva, pero sigue concentrándose en el trabajo más inmediato. Estamos emocionados de que él nos saque adelante”.
Ross Atkins, el gerente general de los Azulejos, comparte ciertamente esa emoción.
“Alek ha sido nada menos que notable”, comentó. “Yo no había estado cerca de un pitcher como él”.
Scott Servais, el piloto de los Marineros tiene también motivos para sentirse bien con Castillo, quien tuvo una foja de 4-2 y una efectividad de 3,17 en 11 aperturas por Seattle, que lo adquirió a Cincinnati en la fecha límite para realizar canjes.
“No podría confiar más en alguien”, dijo Servais. “Cuando tienes a un chico de este calibre, es perfecto que hayamos hecho un canje y que firmemos con él a largo plazo”.

FILIS VS CARDENALES
Hace más de una década, el triunvirato de talentos conformado por Albert Pujols, Yadier Molina y Adam Wainwright ayudó a que los Cardenales de San Luis vencieran a los Filis de Filadelfia en la ronda divisional de los playoffs, para conquistar eventualmente la Serie Mundial.
Han pasado muchas cosas desde entonces. Pocas han sido buenas en Filadelfia, donde los Filis han tenido más campañas deficitarias que triunfadoras en el periodo.
Pero a comienzos de esta semana, consiguieron el pasaje de comodín. Y están de vuelta al fin en los playoffs.
Los dos clubes volverán a verse las caras en postemporada, 11 años después de un duelo emocionante. Disputarán un máximo de tres juegos de la nueva serie de comodín de la Liga Nacional en el Busch Stadium.
Y, como saben todos, Pujols, Molina y Wainwright siguen en San Luis. Cada uno de ellos podría desempeñar un papel estelar a partir de este viernes por la tarde, cuando la serie comience.
“He pensado mucho en eso, ¿saben? Fue como una bifurcación de caminos”, dijo Joe Mozeliak, presidente de operaciones deportivas de los Cardenales, al recordar el jueves el quinto y decisivo juego de la serie de 2011.
San Luis se impuso por 1-0, gracias a una joya de pitcheo de tres hits por parte de Chris Carpenter ante Roy Halladay, futuro miembro del Salón de la Fama.
“Fue un juego épico, probablemente uno de los mejores que cualquiera de nosotros haya visto”, añadió Mozeliak. “Para nosotros fue como un trampolín Y en el caso de los Filis marcó también un vuelco para la franquicia”.
Los Cardenales siguieron peleando por títulos en la siguiente década, durante la que perdieron tres veces la Serie de Campeonato y una la Serie Mundial.
Pero el equipo con el que llegan a estos playoffs podría ser el mejor. Nolan Arenado y Paul Goldschmidt obtendrán muchos votos al Jugador Más Valioso de la temporada.
La rotación de abridores, apoyada por el arribo en un canje de José Quintana, ha sido sólida. El colombiano será el abridor del primer juego.
Y el bullpen figura entre los mejores de las Grandes Ligas.
El boricua Molina estará detrás del plato, Wainwright está disponible como relevista y el dominicano Pujols, quien rebasó recién el hito de los 700 vuelacercas de por vida y superó a Babe Ruth en remolcadas, buscará continuar encendido, como lo estuvo en la segunda mitad de la campaña.
“Hemos tenido muchas contribuciones distintas durante el año”, enfatizó el manager dominicano Oliver Mármol, quien está en su primera campaña con el club. “Lo que han hecho los hombres de las esquinas, Nolan y Goldy, es increíble. Respondieron todos los días. Sin ellos no estaríamos aquí. Podríamos seguir con la lista, pero lo que ha hecho Albert es notable”.

GUARDIANES VS RAYS
Acostumbrado a las situaciones al límite de la postemporada en octubre, Terry Francona se toma como siempre el juego de playoff número 72 de su carrera. Guarda la mismas sensaciones previo al primero hace 18 años.
“Estaba muerto de miedo”, dijo el mánager de Cleveland el jueves, medio en broma. “Nada cambia”.
Francona apuesta a la audacia de sus Guardianes.
Con un estilo de juego que se fundamenta en el buen corrido de bases, la agresividad en el robo de almohadillas y una prolija defensa, Cleveland dejó atrás a Minnesota y Chicago para ganar la División Central de la Liga Americana. Ahora, el equipo más joven de las Grandes Ligas tendrá su primer examen en los playoffs al recibir a los Rays de Tampa Bay desde el viernes en la serie de comodines al mejor de tres juegos.
Se trata de territorio desconocido para muchos de los integrantes del roster de Cleveland. La mayoría estaba en las menores duranta la extraña temporada de 2020, cuando el equipo que por entonces jugaba con el nombre de Indios fue eliminado en la primera ronda por los Yanquis de Nueva York.
Nada ha asustado a los Guardianes esta campaña. Y Shane Bieber, el abridor del primer juego contra el as de los Rays Shane McClanahan, no anticipa que sus compañeros estarán nerviosos al verse en un entramado de mayor escala.
“Da la impresión que nada ha sido muy exigente o muy insignificante para nosotros este año”, dijo Bieber. “La verdad es que no anticipo ningún tipo de cambio dentro del camerino o en el terreno de juego”.
Cleveland y Tampa Bay se enfrentaron seis veces durante la temporada regular, y los Guardianes dominaron 4-2. La semana pasada, los equipos se midieron en una serie de tres juegos, cada uno definiéndose por una carrera de diferencia. Dos los mismos se fueron a episodios extra.
Para los Rays, la postemporada es algo que se está haciendo muy habitual. Tampa Bay comparece por cuarto año consecutivo, y el cúmulo de experiencias puede ayudar cuando cada bola, strike o out se magnifica.
El manager de los Rays Kevin Cash, uno de los amigos más cercano de Francona, no está convencido con que la familiaridad de su equipo con la pelota de oño les brinde una ventaja importante.
“Su manager tiene más experiencia de postemporada que yo”, dijo Cash sobre Francona. “Creo que la cultura que Tito ha creado ahí, sin importar que no tengan experiencia, permite a sus jugadores afrontar esta situación con confianza”.