50 años de “bondad y humor”

AP
Nueva York, N. Y.

Hace 50 años, la entrañable actriz y comediante Carol Burnett apareció en la primera transmisión de un programa de televisión estrafalario que incluía a un montón de títeres peludos. La actriz y comediante venía después de un segmento animado de una bruja llamada Wanda, que incluía muchas palabras que empezaban con w.

El programa se llamaba Sesame Street y Burnett, al igual que muchos niños, quedó de inmediato enganchada a él. Volvió como invitada en múltiples ocasiones, incluyendo para mostrarle al público de niños en edad preescolar dónde estaba la nariz y cómo besar a un patito de plástico.

Diseñado a la medida
Ese primer episodio de Sesame Street -que presentaba las letras W, S, y E así como los números 2 y 3- se transmitió en otoño de 1969. Era un momento turbulento en Estados Unidos, sacudido por la Guerra de Vietnam y el asesinato de Dr. Martin Luther King acontecido un año antes. Los medios de comunicación, al igual que hoy, atravesaban cambios y disrupción.

Entonces llegaron los creadores de Sesame Street Joan Ganz Cooney y Lloyd Morrisett, que trabajaron con el psicólogo de desarrollo de la Universidad de Harvard Gerald Lesser para crear el enfoque de aprendizaje único del programa que ahora llega a 120 millones de niños. El famoso titiritero Jim Henson se encargó de las criaturas peludas.

“No se trataba de si los niños estaban aprendiendo de la televisión, sino de qué estaban aprendiendo de la televisión”, dijo Steve Youngwood, director operativo de Sesame Workshop. “Si podían aprovechar ese poder para enseñarles el alfabeto y los números en vez de las palabras de los comerciales de cerveza, quizá podría hacerse una diferencia”.

Nadie más lo estaba haciendo. La programación infantil estaba compuesta de programas como “Captain Kangaroo”, “Romper Room” y las batallas violentas entre “Tom & Jerry”. “Mr. Rogers’ Neighborhood” era adorable, pero en general enseñaba habilidades sociales.

El programa fue diseñado por especialistas en educación y psicólogos infantiles con una meta: ayudar a los estudiantes de escasos recursos y pertenecientes a minorías, de entre 2 y 5 años, a superar algunas de las deficiencias que podrían tener al entrar a la primaría, pues desde hacía mucho los sociólogos habían detectado que los niños blancos y de las clases sociales más altas solían llegar mejor preparados.

Así que no fue un accidente que el programa se desarrollara en una calle urbana con un elenco multicultural. La diversidad y la inclusión siempre fueron parte del programa. Monstruos, humanos y animales vivían juntos en armonía.

Generador de conversaciones
La participación de famosos, que comenzó con Burnett y asciende a unos 650, no son únicamente un componente divertido del programa, sino parte de la lección. De Janelle Monae a Sarah Jessica Parker, pasando por Anderson Cooper y Danny DeVito, todos también forman parte de los esfuerzos para atraer a los padres también.

“Cuando los padres ven el programa con los niños, el aprendizaje es mayor porque tienen una conversación sobre lo que están viendo juntos, hablan de eso”, dijo el productor ejecutivo Benjamin Lehmann. “Los padres están ahí para apoyar las lecciones”.